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Una masa creciente de evidencia indica que los programas preescolares de desarrollo infantil de buena calidad contribuyen al desarrollo de corto y largo plazo de ninos que viven en la pobreza. Unas resenas literarias recientes resumen esta evidencia (Barnett, en prensa; Currie, 2000; Karoly et al., 1998). Ciertos estudios recientes han sido experimentales, abarcando la asignacion al azar de ninos y familias a grupos que asisten o que no asisten a programas y ofreciendo la evidencia mas inequivoca de los efectos de los programas. Otros estudios recientes han sido casi-experimentales, abarcando un grupo que no asiste a programas pero sin asignacion al azar o sin ningun grupo de comparacion; estos estudios nunca refutan por completo las explicaciones alternativas, pero si permiten que se examine la evidencia en situaciones donde el diseno experimental era imposible. Este Digest resume los estudios experimentales y casi-experimentales de Head Start y programas similares.
Una evaluacion de como 3.000 bebes y ninos de hasta tres anos de edad y sus familias de bajos ingresos en el programa federal Early Head Start, iniciado en 1995, ha hallado efectos producidos por el programa hasta la edad de 2 anos (Administration on Children, Youth, and Families, 2001b). En comparacion con un grupo de control asignado al azar, los ninos de Early Head Start lo superaron por un margen modesto pero significativo en examenes del desarrollo cognitivo, linguistico y social-emocional y sus padres superaron por mucho a los padres del grupo de control en examenes del comportamiento paternal y el conocimiento del desarrollo de bebes y ninos pequenos. La evaluacion sigue en marcha, para saber si estos efectos tempranos se mantienen con el crecimiento de los ninos.
Dos evaluaciones del Even Start Family Literacy Program (Planning and Evaluation Service, 1998-Programa Familiar de Alfabetizacion Even Start) asignaron al azar a ninos y familias al programa Even Start o no. Del grupo de Even Start, un porcentaje un tanto mas grande que el grupo de control recibio varios servicios. Por ejemplo, el 95% versus el 60% participaron en la educacion de la ninez temprana. Por consiguiente, ambos grupos tuvieron aumentos, el grupo de Even Start teniendo aumentos mayores-la alfabetizacion de adultos, la obtencion del GED (equivalente al diploma de la secundaria-el 22% vs. el 6% en uno de los estudios), la estimulacion cognitiva y el apoyo emocional familiar y el vocabulario de los ninos. Los pequenos de Even Start mejoraron sus habilidades basicas de preparacion para la escuela (por ej., reconocimiento de colores, formas geometricas y tamanos), pero sus companeros que no asistieron al Even Start lograron igualar sus capacidades un ano despues, hallazgo comun respecto a los logros intelectuales en programas preescolares.
El estudio Carolina Abecedarian Project asigno al azar a 111 bebes de familias de bajos ingresos a grupos que si y que no asistian a programas y recogio datos acerca de 104 de ellos a la edad de 21 anos (Campbell et al., 2001). El programa de cuidado infantil de tiempo completo se centro en las actividades educativas parecidas a juegos destinados a fomentar el desarrollo cognitivo, de motricidad y de desarrollo social. Este es el primero de tales estudios que encontro beneficios al asistir a un programa durante la carrera escolar de los participantes en cuanto a sus logros intelectuales y academicos. Otros hallazgos abarcaron el que mas participantes estudiaban a los 21 anos (40% vs. 20%), mas asistian a una universidad de 4 anos en algun momento de su vida (35% vs. 14%) y la edad promedio para el nacimiento del primer hijo era mayor (19.1 vs. 17.7).
En 1997, la U.S. General Accounting Office (Oficina de Contabilidad General de EE.UU.) observo que ningun estudio habia evaluado los efectos de programas tipicos de Head Start (en contraste con los programas modelo) utilizando disenos experimentales que asignaran a ninos al azar a grupos de asistir y no asistir a un programa. La reautorizacion en 1998 de Head Start posibilito la formacion del Advisory Committee on Head Start Research and Evaluation (1999-Comite Asesor de la Investigacion y Evaluacion de Head Start) para que recomendara un sistema conceptual para el estudio del impacto de Head Start. El National Head Start Impact Study (Estudio Nacional del Impacto de Head Start), ya en progreso, debera proveer resultados utiles en unos anos.
Gilliam y Zigler (2000) reportan que hasta 1998 se habian evaluado 13 de los 33 programas preescolares estatales. Resumieron los resultados como prestando un apoyo modesto a los efectos positivos de los programas en el desarrollo de los ninos, su asistencia y logros escolares y en la reduccion de los porcentajes de retencion de un grado escolar. Similarmente, una evaluacion de los programas Smart Start de Carolina del Norte, no abarcada en esta resena, hallo evidencia de mejoras modestas en las habilidades de los ninos segun las tasaciones de los maestros al principio del kindergarten (Smart Start Evaluation Team, 1999).
Oden, Schweinhart y Weikart (2000) estudiaron a 622 adultos de 22 anos de edad que nacieron en la pobreza y que habian asistido o no al Head Start. De las mujeres en el sitio que permitieron tales comparaciones, mas alumnas de Head Start se graduaron de la secundaria u obtuvieron el GED (95% vs. 81%), y solo un tercio fueron arrestadas por un crimen (5% vs. 15%). En el mismo sitio, el estudio comparo a los ninos que habian participado en clases regulares de Head Start con los ninos en clases de Head Start que utilizaban el sistema curricular High/Scope, en el que los maestros apoyan sistematicamente las actividades intencionales de aprendizaje de los ninos. Tanto los varones como las mujeres que habian experimentado el sistema High/Scope en vez de las clases regulares alcanzaron un promedio de notas mas alto en la primaria (3.2 vs. 2.4 en una escala de 4 puntos) y tenian solo 38% de las condenas criminales a los 22 anos (0.54 vs. 1.41 condenas por persona). Los analisis independientes sugirieron que los efectos del programa probablemente se habian subestimado.
Currie y Thomas (1999) examinaron los efectos de Head Start en el estudio representativo National Longitudinal Survey of Youth (Encuesta Longitudinal Nacional de la Juventud) al comparar a ninos que asistian a Head Start con sus hermanos que no asistian. Se identifico a los ninos que habian asistido preguntandoles a sus madres. Al enfocarse en 750 ninos latinos, hallaron que en relacion con sus hermanos, los ninos de Head Start tenian notas mas altas en examenes de vocabulario y matematica y menos probabilidades de repetir un grado escolar. Al aplicar el mismo metodo a los datos nacionales representativos del Panel Study of Income Dynamics (Estudio del Panel de Dinamicas de Ingresos), Garces, Thomas y Currie (2000) hallaron efectos de largo plazo producidos por programas Head Start en una muestra de 255 adultos jovenes en la terminacion del secundario y colegio en blancos y en las convicciones de crimenes en afro-americanos.
Un estudio de seguimiento de los centros apoyados por fondos federales, Chicago Child-Parent Centers (Reynolds et al., 2001), examino a 1.539 jovenes de 20 anos de edad, dos terceras partes de los cuales habian asistido a este programa preescolar comprensivo de dia parcial, a los 3 y 4 anos. Los participantes del programa lograron una tasa mayor de termina- cion de la secundaria (50% vs. 39%) y una tasa mas baja de arrestos en la juventud (17% vs. 25%). El programa reporto un beneficio economico de $7.10 por cada dolar invertido, $3.83 de los cuales vuelven a los pagadores de impuestos.
En resumen, los estudios recientemente publicados de corto plazo han cuestionado el valor de los asistentes sociales como parte de los programas de la ninez temprana, han apoyado moderadamente los programas para bebes y ninos de hasta 3 anos de edad y han hallado que los programas para ninos de 4 anos de edad contribuyen a la preparacion de estos para entrar a la escuela y no repetir grados. Los estudios recientemente publicados de largo plazo han hallado evidencia de que buenos programas preescolares mejoran las tasas de terminacion de la secundaria y reducen la actividad criminal de ciertas categorias de participantes.
[Traduccion: Berkeley Hinrichs]
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