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La preocupacion sobre la calidad de los programas de cuidado de bebes y ninos de hasta dos anos de edad ha crecido recientemente en respuesta a dos factores. El primero es la necesidad que tienen los padres y madres empleados de cuidado para sus bebes y ninos pequenos. Para el ano 1997, un estudio representativo nacional (Ehrle, Adams y Tout, 2001) documento que el 73% de ninos menores de 3 anos de edad regularmente pasaban tiempo bajo el cuidado de personas que no eran sus padres. El segundo factor es la investigacion que recalca la importancia del desarrollo del cerebro durante los anos tempranos. Sin embargo, el National Child Care Staffing Study (Estudio Nacional del Personal de Cuidado Infantil, o NCCSS) (Whitebook, Howes y Phillips, 1990) de 227 centros de cuidado infantil y preescolar en cinco ciudades grandes, informo que la calidad del cuidado apenas era adecuada. El Cost, Quality, and Outcomes Study Team (Equipo de Estudios de Costos, Calidad y Resultados, 1995, p. 40) reporto respecto a 400 centros, que "la mayoria del cuidado infantil-especialmente para bebes y ninos de hasta dos anos-es mediocre" (vease tambien NICHD Early Child Care Research Network [Red de Investigacion del Cuidado Infantil Temprano], 2002). Este Digest trata sobre algunas de las muchas cuestiones relacionadas con la calidad del cuidado de bebes y ninos de hasta dos anos de edad.
Las variables de procesos que han recibido mas atencion en la investigacion hasta la fecha tienen que ver con la cuidadora, incluyendo los cambios de personal, el entrenamiento y las interacciones entre maestra y ninos y las relaciones entre estas variables. El estudio de NCCSS informo de una tasa promedio anual de cambios de cuidadoras de un 41% entre los centros participantes (Whitebook, Howes y Phillips, 1990). Ademas, menos de una quinta parte de maestras y asistentes habian asistido a dos talleres o conferencias durante el ano. Pero la investigacion ha mostrado que el numero de talleres de capacitacion y cursos en el desarrollo infantil al que asisten los maestros tiene significativamente mas probabilidades de resultar en interacciones de alta calidad entre maestras y ninos pequenos que el numero de anos que las proveedoras en centros han trabajado en el cuidado infantil (Honig y Hirallal, 1998). En hogares de cuidado infantil con licencia que tienen grupos de tamano moderado (seis ninos promedio), la capacitacion o educacion de la cuidadora predecia la calidad del cuidado infantil mejor que las proporciones de ninos a adultos. Las cuidadoras con entrenamiento mostraban menos separacion emocional con los ninos (Clarke-Stewart et al., 2002). En esta investigacion, ninguna de las caracteristicas estructurales predecia la sensibilidad de las cuidadoras.
Estudios Longitudinales Sobre Resultados. La investigacion sugiere que el cuidado de alta calidad tiene asociacion directa con "mejores habilidades linguisticas y matematicas, cognitivas y sociales y mejores relaciones con los companeros" ("In Early-Childhood Education and Care: Quality Counts," 2002). El Syracuse Family Development Research Project (Proyecto de Investigacion del Desarrollo de Familias de Syracuse, New York) informo sobre efectos provechosos de largo plazo en un programa de alta calidad de cuidado para bebes y ninos de hasta dos anos de edad que servia a familias monoparentales de bajos ingresos y con poca educacion. Los resultados abarcaron tasas disminuidas de delincuencia juvenil y una delincuencia menos severa durante la adolescencia, en comparacion con un grupo de control (Lally, Mangione y Honig, 1988). Ramey y sus colegas (2000), en un estudio de seguimiento de 111 bebes africano-americanos de familias que corrian riesgo y que asistian al cuidado de alta calidad del Abecedarian Project, informaron que a los 21 anos de edad, los graduados del programa que tenian menos hijos propios y todavia asistian a la escuela representaban el doble de los del grupo de control.
El National Institute of Child Health and Human Development (Instituto Nacional de la Salud Infantil y el Desarrollo Humano, o NICHD) ha apoyado un estudio nacional continuo del desarrollo de mas de 1.000 ninos (seguidos desde el nacimiento) en 10 sitios de cuidado infantil temprano (NICHD Early Child Care Research Network, 2002, p. 135). La participacion en centros, y particularmente en centros de alta calidad, predecia las habilidades academicas y la capacidad linguistica en ninos de 4 anos mejor que la participacion en otras formas de cuidado para bebes y ninos pequenos. Este estudio utiliza evaluaciones cuidadosas y frecuentes mediante la observacion de la calidad. El hallazgo principal del NICHD es que la eleccion de cuidado infantil de alta calidad es critica para los resultados de aprendizaje, lenguaje y comportamiento de los ninos.
El Cuidado Regulado. La investigacion muestra que el cuidado infantil regulado por una agencia estatal es de mayor calidad que el cuidado no regulado y que las regulaciones estatales mas estrictas estan asociadas con mejor calidad (Clarke-Stewart et al., 2002). Por ejemplo, las agencias de licencias oficiales exigen que haya mas de 35 pies cuadrados de espacio por cada nino. En una situacion sin licencia, con menos de 25 pies cuadrados por nino, se ha observado que los ninos son mas agresivos y destructivos y que participan en actividades fisicas al azar. Clarke-Stewart (1992) nota que el proposito de la regulacion deberia ser el de "identificar un nivel minimo razonable de calidad y eliminar o modificar el cuidado que cayera bajo ese nivel minimo" (p. 123). Entre los bebes cuyos padres trabajan, el 23% asiste a un centro de cuidado infantil. La mayoria del cuidado de bebes y ninos de hasta dos anos de edad no dado por los padres, lo ofrecen parientes (29%), proveedoras de cuidado infantil en familia (18%) y nineras (6%) y estas situaciones tienen menos probabilidad que los centros de ser reguladas (Clarke-Stewart y Allhusen, 2002).
La Duracion de la Estancia Podria Afectar la Experiencia de Un Bebe en Cuidado Infantil. La ansiedad de separacion y la angustia aguda que resulta de estar separado de la cuidadora primaria (normalmente la madre) son muy comunes en los bebes, alcanzando un auge a los 18 meses de edad y gradualmente disminuyendo despues de los 2 anos (Kagan, Kearsley y Zelazo, 1978). De ahi que hasta un centro de alta calidad quizas ocasione estres a un nino de 1 o 2 anos de edad que permanece alli por 8 o mas horas al dia.
El Temperamento Del Bebe Tambien es Importante. Los bebes timidos tal vez se sientan abrumados por el cuidado grupal pero florezcan en una situacion pequena de cuidado en familia. Los ninos de 2 anos que se aburren en una situacion pequena de cuidado en familia quiza participen con entusiasmo con materiales de juego y companeros que se hallan en el mundo mas extenso del cuidado en centros.
La Edad de Entrada, Los Horarios, la Flexibilidad y la Individualizacion Podrian Hacer una Diferencia en la Calidad de Las Experiencias de Los Ninos. Los bebes y ninos pequenos se estan desarrollando rapidamente y comenzando a explorar el mundo. Un programa "de alta calidad" para un nino de uno o dos anos, por ejemplo, tal vez necesitaria abarcar la flexibilidad de programacion que incluya la eleccion libre de actividades, las siestas y el entrenamiento para usar el bano. Una situacion de actividades ricas pero muy estructuradas y de un horario estricto tal vez no ofrezca a ninos de esta edad la experiencia suficiente de tomar decisiones. La atencion individual a las capacidades y necesidades de bebes y ninos de hasta dos anos de edad parece ser un elemento critico de un ambiente de alta calidad.
[Traduccion: Berkeley Hinrichs]
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