Un estudio reciente en el Journal of the American Medical Association (Revista de la Asociacion Medica de Estados Unidos) demostro la seriedad del maltrato de jovenes intimidadores en las escuelas estadounidenses. En una muestra representativa a nivel nacional de mas de 15.686 estudiantes en Estados Unidos del sexto al decimo grado, el 29,9% informo sobre una participacion frecuente en la intimidacion en la escuela, el 13% participando como intimidador, el 10,9% como victima y el 6% como ambos (Nansel et al., 2001). La agresion y la violencia durante la ninez y la adolescencia han sido el enfoque de mucha investigacion en las decadas recientes (por ej., Loeber y Hay, 1997; Olweus, 1979). Estos investigadores han hallado que las formas graves de agresion permanecen relativamente estables desde la ninez hasta la edad adulta; no obstante, Loeber y Hay (1997) sostienen que las formas leves de agresion tal vez no empiecen en algunos ninos hasta el comienzo o final de la adolescencia. A pesar de los hallazgos de Loeber y Hay, las formas leves de agresion, como la intimidacion durante el comienzo de la adolescencia, se han investigado muy poco. Un notable vacio en la literatura que todavia se esta desarrollando sobre la intimidacion y las victimas durante el comienzo de la adolescencia, es el papel que desempenan los companeros en fomentar la intimidacion y el estatus de victima ya sea apoyando al agresor, no interviniendo para poner fin al maltrato a la victima o asociandose con los intimidadores. Este Digest examina la limitada investigacion disponible acerca de la funcion del grupo social en la intimidacion a fin de aprender mas sobre la forma en que el maltrato y el proceso de hacer victima a otro, podrian emerger o continuar durante el comienzo de la adolescencia.
Una investigacion de corto plazo de mas de 500 estudiantes del sexto al octavo grado, hallo un aumento en comportamientos de intimidacion entre los estudiantes del sexto grado durante un periodo de 4 meses (Espelage, Bosworth y Simon, 2001). Los autores presentaron la especulacion de que los estudiantes del sexto grado se asimilaban asi a la escuela intermedia, donde la intimidacion formaba parte de la cultura de la misma. Esta especulacion es apoyada por la teoria que la intimidacion es un comportamiento aprendido y que al entrar en la escuela intermedia, los estudiantes del sexto grado todavia no han aprendido como relacionarse de manera positiva en el ambiente social de la escuela. Muchos estudiantes del sexto grado que desean asimilarse, tal vez adopten los comportamientos-incluso el de ridiculizar-de los estudiantes que llevan mas tiempo en la escuela y que tienen poder de dictar la norma social.
Dos estudios recientes hicieron un analisis mas profundo de la hipotesis que los estudiantes de grados intermedios deciden portarse como intimidadores con sus companeros a fin de "asimilarse" al grupo social (Pellegrini, Bartini y Brooks, 1999; Rodkin et al., 2000). Pellegrini y sus colegas hallaron que la intimidacion aumento el estatus y la popularidad dentro del grupo, entre 138 estudiantes del quinto grado que hacian la transicion al primer ano de la escuela intermedia. Similarmente, Rodkin y sus colegas, en un estudio de 452 estudiantes varones del cuarto al sexto grado, hallaron que el 13,1% fueron calificados como agresivos y populares por sus maestros. Ademas, estos chicos agresivos y populares, y los chicos populares prosociales, recibieron un numero equivalente de calificaciones como "populares" por parte de sus companeros.
Estos dos estudios no examinan como la influencia del grupo social en los comportamientos de intimidacion se diferencia segun el sexo, el grado o el nivel de estatus entre el grupo social. Un estudio por Espelage y Holt (2001) de 422 estudiantes del sexto al octavo grado, que utilizo una encuesta que abarcaba preguntas demograficas y otras para calificarse a uno mismo y a los companeros sobre la intimidacion y el estatus de victima, ademas de otras variables psico-sociales, examino la asociacion entre la popularidad y los comportamientos de intimidacion. A pesar de los hallazgos que los intimidadores como grupo tenian una fuerte red de amistades, la relacion entre la intimidacion y la popularidad diferia entre los varones y las mujeres, y tambien de un grado a otro. El hallazgo mas llamativo fue la correlacion fuerte entre la intimidacion y la popularidad entre los varones del sexto grado, la cual disminuyo mucho entre los varones del septimo grado y dejo de existir entre los varones del octavo grado. Un analisis mas de cerca de los grupos intimos de companeros en esta muestra, hallo que los estudiantes no solo se asociaban con otros que tenian niveles parecidos de comportamientos de intimidacion, sino que tambien reportaron un aumento de estos comportamientos durante el ano escolar si su grupo primario de companeros maltrataba a otros (Espelage, Holt y Henkel, en prensa).
[Traduccion: Berkeley Hinrichs]
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